武昌城的张宁这几天正忙着陪姚姬去寺庙上香。当天正值佛教节日，那崇宁万寿掸寺又是远近闻名的寺庙，百姓都说这里的菩萨很灵，于是更如人山人海。不过湘王陪姚夫人是公开去拜佛上香，不说讲究身份排场，仅出于安全考虑，官府也提前将寺庙把守清理了，闲杂人等不得入内……于是前来上香的百姓只能被挡在外面，好在听说权贵来一趟就走，寺庙最迟下午时分就会开放。
张宁带了大笔钱银送给崇宁万寿掸寺，作为“积德行善”，在寺庙里为姚姬记作功德。正如与和尚们谈论时说的那样，和尚说佛祖是不要钱的，但是和尚却还是凡胎，所以要金钱来负担衣食住行和修寺庙，有了寺庙和吃饱了饭，才能为佛祖弘扬我法。
当然还有比这更直接的人神交流方式是交易。周二娘便是以这种方式和神来往。
她拜了文殊菩萨之后，便去拜观音菩萨，按照和尚们的提醒，完成了一项交易。张宁陪她上了香，一个和尚便上来合十作礼，说道：“万事皆为空，钱财亦是浮云。”然后为他们指了条明路。
和尚拿出一张红纸来，摆上纸墨笔砚，说施主有什么心愿可以写下来放在菩萨这里，并且承诺一个回报；若是菩萨保佑，如愿以偿了，便可再回寺庙来“还愿”……也就是支付事先承诺的款项。
童叟无欺你情我愿，当然你也可以不来还愿，只要不怕遭报应；既然不怕神灵，可是又来佛前求什么愿？
周二娘上香虔诚地对着神像参拜过来，默念了几句，然后就在纸上写下了一个数目，她先写了个“一”，稍作犹豫，便写下“千”字。
张宁不经意地瞄了一眼，只觉得周二娘花起钱来还是很大手笔的。不过还好，幸好没写一万两。
她在观音面前许下承诺，显然是求子。恐怕在场的不止他们夫妇心里明白，连旁边的和尚们也能猜到，这种事应该不止一个人来求。
……可是佛不能叫人万事顺心，他们从寺庙返回后，内侍省即收到了南直隶那边来的密报。
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